■こんぺいとう　４　　あくとあくたーず１２■




　楽屋を出て、歩き出した輝愛の足は、徐々に早くなっていた。

　―――会わなきゃ。

　何故そう思ったのかは分からないけど。
　ただ、唐突に。
　会いたいと思ったのだ。
　毎日毎日、いつでも彼は隣に居たのに。
　何故今、あの人の顔がこんなにも見たいんだろう。
　もう幕が開く。
　客入れはとっくに終わってる。
　皆、開始のベル待つ様な状態の中。
　ああ、間に合わない。
　もう、緞帳が上がってしまう。
　その前に、一瞬でいいのに。
　歯噛みすらしながら、輝愛は走っていた。
　あと少し。
　あの人がスタンバイしている場所まで、あとほんの少し。
「！」
　目線でその目的の人物をようやく捕らえた。
　それでもまだ、二人の間には、結構な距離がある。

　―――時間切れだ。

　輝愛の出番より、千影の出番の方が早い。
　こんな自分ごときのわがままで、まさか幕開けを遅らせる訳には行かない。
　それに、自分も今回は袖から出る訳ではないし、もうそろそろ、さすがスタンバイに戻らないと間に合わない。
　せっかく、こんな近くまで来てるのに。
　眉尻を落とし、自分の位置に戻ろうとした時だった。
「・・・え？」
　ふいに、呼ばれた気がして、振り向く。
　囁かれたはずの声の主は、自分の周り近くにはどこにも見当たらなくて、
　ただ、辿り着きたかったあの人の視線は、確かに輝愛を捕らえていた。
　そして、いつもの様に、少し苦笑した様に、微笑んだ。
　どくんと、血管が一気に太さを増したような気がした。
　そのまま大急ぎで、自分のスタンバイ位置まで走る。
　・・・・なにこれ、なにこれ・・・・
　何もされたわけじゃない。
　ただ、いつもみたく笑ってくれただけなのに。
　・・・どうしよ・・・・・
　輝愛は、混乱する自分の両の頬を、自らの平手でぱちんっ、と叩いた。

『大丈夫』

　そう、言われた気がした。
　瞬時にオレンジ色のまろやかな空気に包まれた気がして、今までの色んな、原因が分からない不安なんかが、すうっと、身体になじんだ気がした。
　不思議と、落ち着いた。
　つい今しがたまでの自分が、まるで遠い日の自分であるかの様に。
　会場にいる観客の心音が聞こえそうな程、耳が澄んで。
　アナウンスが入り、暗転、開演を知らせるブザーが鳴る。
　緞帳が上がり、きっかけの音と共に、舞台上にライトがたかれる。

　冒頭のシーン。
　有住と橋本、呉に紅龍が出ている。
　そこへ、千影が現れる。
　もう、それこそ何度も稽古で見てきた風景。
　だからだろうか、何故だか分からないけど、懐かしい様な感じがした。
　オープニングから次のシーンへもうすぐ切り替わる。
　自分の出番が近付く。
　舞台の上では、音響のボリュームが上がっていく。
　大きな音と共に、ガツンと衝撃を覚える様なタイミングで暗転し、場面が切り替わる。
　板付きで大輔がいる。
　すぐに、自分の出番になり、一回、ぽんとジャンプして出て行く。
　あの、さっきの不思議な空気が、未だに自分に纏わりついている気がする。
　自分自身を、俯瞰で見ている様な、何とも表現しがたい不思議な感覚だ。
　舞台上には大輔と自分の二人きり。
　それもすぐに、大掛かりな殺陣のシーンになっていく。
　アクションチームの単独公演と名が付く以上、殺陣がメインになってくる。
　普段の芝居の倍はある殺陣シーンの数に、最初は覚えきれるかどうか、本気で青くなったものだ。

　――でも、大丈夫。今なら、多分、そう言える。

　普段の輝愛では、見ることが出来ない瞳の色で、大きく、息を吸った。


◇


　衣装替えが多いメンバーは、大変そうだと、心の中で合掌しながら。
　何とか一幕の幕が下り、僅かばかりの休憩時間。
　最も、休憩できるのは観客だけで、出演者は着替えやらに大慌てだが。
　それでも皆慣れたもので、衣装のまま、必ず一本はタバコをふかしているが。
「高梨さん、お水」
「あ、ありがとうございます」
　床山助手の若い女性スタッフが、ペットボトルを差し出してくれる。
　そう言えば、まだ一回も水飲んでなかった。
　ここはありがたく頂戴する事にして喉を鳴らすと、鏡の中の自分を見る。
　普段のふにゃけた顔より、メイクも手伝ってか、鋭い顔な様な気がする。
　周りで慌しく動くスタッフを眺める。
　彼らの力で、舞台が動いている。
　自分のせいで、無駄にする訳には行かない。
　今回の公演は、普段メインを張ってる人間より、チーム内の若手を前面に押し出している。
　座長の千影は別として、本来なら珠子や紅龍、勇也や、客演で主演を張るような俳優達がやる筈の役を、輝愛をはじめ、有住や大輔なんかが配役されている。

　――失敗になんか、出来ない。

　ぶるっと、身震いする。
　今更ながら、すごく緊張してきてしまった。
「どうしよ・・」
　二幕は、勿論クライマックスに向けての殺陣もさることながら、主軸は、やはり物語だ。
　千影と、有住、大輔、そして自分が、動かす話だ。
　いよいよその答えにぶつかって、ぞっとする。
「高梨さん、スタンバイお願いします」
「はい」
　考えに浸る時間もないまま、再び、幕が開く。

　どうしよう、頭が混乱してきた・・

　喉を一回鳴らす。隣では、一緒に板付きで出る大輔が、既にスタンバイ位置にいた。
「・・・平気？」
　小声で聞いてくる大輔に、無言で頷く。

　・・・とにかく、今は自分を消そう。つばめだけに集中しよう。

　自分の下手な頭で考えたって、どうせ短時間に答えなんか出ないんだから。
　だったら、今はこの目の前の、素晴らしく現実からかけ離れた、世界に身を委ねよう。
「行くよ」
　更に小声で手を出してきた大輔に、今度は輝愛は、ちゃんと、微笑んで頷いた。


◇


　演出の笹林は、初日恒例の場所、普通に一般の客席で、舞台を見つめていた。
　初日以降は、ＰＡの横だったり、舞台袖だったりするが、まあ、よほどでない限りほぼ全ての舞台を見ている。
　その上で、毎回駄目出しやら、演出変更が入ったりもする。
　彼にとっても、今回の舞台は大きな賭けだ。
　本来通りに、看板役者揃えてやる方が、どれだけ楽な事か。
　自分で決めた癖に、自分で弱音吐いてやがると、舞台眺めながらにやりと笑った。
　大輔は、やはりここ以外での舞台経験や、幼少からの舞の経験が生きている。

　――コイツは、大当たり配役だな、田淵の。

　隣の席の観客にバレないように、ほくそ笑む。
　有住は、まだまだ伸びしろがある。若いだけに、吸収も早い。
　最初は、本気で最初から最後まで女形、しかもかなり『女性らしい』役と言うので、不安がってたけども。
「大輔にやらせちゃ、面白くないもんな」
　ふふん、と言う顔で、愛おしそうに舞台を見つめる。
　その顔を、世の女性陣に見せてやれば、すぐにでも落ちる奴なんかかなり居そうなもんなのに。
　以前から仲の良い俳優に言われた台詞だ。
　最も、実際問題としてそうしてないから、未だに独身な訳だが。
　さて、千影は、まあ、問題ない。
　自分の演出意図を一番良く理解して、体現してくれる、貴重な役者の一人である。こいつがブレる様な時は、余程危険な状態だろうというのも、とっくに分かってる。
　言い方悪いが、千影は放置で問題なし。
　・・・さて
　その横の、小娘を見る。
　まあ、最初にこの小娘を見せられた時にゃ、正直どうしようかと思った。
　殺陣やったこと無いとか、そんな可愛いレベルじゃなかったから。
　養成所卒業させてから来いとも思ったが、考えてみりゃ、このチーム内で、実際そういう学校を出た人間なんか、居ただろうか。
　せいぜい、芸大出がいるくらいで、最初は皆ずぶの素人だった。
　どうにも最近この業界に漬かり切ってて、そんな事も忘れてた。
　そう気づくと、目の前の小娘が、そりゃあ面白い素材に見えたもんだ。
　こいつ、生かすも殺すも、うち次第か、腕が鳴るじゃねえか。
　そう思った瞬間の身震いを、未だに鮮明に覚えてる。

　もうすぐクライマックスのシーンだ。
　前回の公演から、大きく変更を入れたのは、ココだけだ。
　話の筋を、ココだけ、前回と正反対にした。
　何故か？
　今回の主役達には、こちらのエンディングが合ってるはずだから。
　そう思うと、今は亡き前回のヒロインの女優が思い出される。
「勿体無い、ほんとに」
　でも、いつまでもぶら下がってはいられない。
　それを、打ち砕けるかは、あの小娘次第だ。
「期待してるぞー、お嬢さん」
　いつも通り、愛おしそうな表情のまま舞台へ、呟いた。

　クライマックスだ。
　輝愛扮するつばめと、千影扮する月鬼が、怒涛の音響と風の渦の中にいる。
　蒼志役の大輔は、二人とは若干離れた位置での芝居になる。
　観客の視線は、舞台中央の二人へ向かう。
　

『俺が全部持って行く！お前如きに欠片も渡してたまるか』
『くそったれ！お前だけでいく気か！』
　目を開けるのもキツイくらいの風を起こす中、二人の声が劇場中に響く。
　
『つばめ殿！』
『蒼志、巻き込まれる！お前は走れ！』
『何を無茶な！あなただけ置いていく訳には行かない！』

　バックに流れる音が上がる。
　照明が、まばゆく光る。

　千影が、舞台のど真ん中で、悔しいくらいに小気味いい顔をする。
　
『全ては俺で始まり、故に俺で終わる。終わらせる』
『ふざけんな！』


　輝愛の、一際大きな声が響く。
　一瞬、世界が沈黙する。
　
　笹林は、そこでぎょっとした。
　笹林だけではないだろう。
　恐らく、輝愛が見えている連中は、内心笹林と同じ心持ちだっただろう。
　輝愛は、千影、要するに『月鬼』に、最高潮に怒鳴るはずのシーンで。
　

　泣いていた。


『全て・・お前一人で・・終わると思うなよ、馬鹿が』
　

　台詞は、そのままだ。
　バックの音を落とす演出にしといて、本気でよかったと、笹林はぐったりする。
　
『お前が居なくなったら・・・あたしが、寂しいだろうが』

　最初の演出で、泣け泣けいくら言っても泣かなかったから、変えてやったってのに。
　本番にかますとは、まあ恐れ多い奴だ。
「説教決定」
　言う笹林の顔は、言葉とは裏腹に、嬉しそうな表情だった。

『ならば、俺の全て、つばめ、お前に渡す、受け取れ』
『いやだっ！』


　月鬼の言葉の意味を理解して、拒絶するつばめ。
　その姿に、本当に、本当に幸せそうに、刹那的な微笑を浮かべると、
　月鬼は、涙でぐちゃぐちゃになったつばめの頬を、傷で血まみれになった、ぼろぼろの手で触れると、

　最初で最後、つばめの口を、静かに塞いだ。



　轟音が鳴り響き、光が弾け飛ぶ。
　思わず、観客が目を背ける程だ。
　音と光が止み、エピローグになる。
　生き残ったのは、蒼志と、つばめ、だけだった。
　しかし、つばめにもう涙はない。
　一人で、しんと、立っていた。

　暗転する。
　輝愛が、気付くと、世界は拍手の海だった。

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■こんぺいとう５　　ウェディング！！　１　■




「早く起きすぎたかぁ・・・」
　とある連休の初日の朝。
　公演舞台が終わったばかりで、しばらくの休みだ。
　当然、公演以外でも仕事はあるが、今日明日は連休で、久々に惰眠を貪ってやる！
　と昨日のうちから息巻いていた千影だったのだが。
　ベッドから起き上がり、洗顔を済ませてキッチンへ向かい、素晴らしく丁度いいタイミングで手渡されたコーヒーをすすりながら、千影は一人で呟いた。
「いつもどおりでしょ？」
　新聞を、これまた素晴らしいタイミングで手渡しつつ、輝愛が答える。
「いや、せっかくの休みなのに、もうちょっとゆっくりでも良かったなーって」
「でも、お友達の結婚式でしょ」
　言われて、はた、とカレンダーに目をやる。
「え・・・・そうだったっけ・・・？」
「ちょっと、カワハシ？」
　未だ僅かに寝ぼけ眼をこすりながら、カレンダーに顔を近付ける。
　そこには、はっきりくっきりと赤い文字で、『結婚式に無理やり参加させられる』と書いてあった。
「・・・まさかとは思うけど、忘れてたとか言う？」
「聞いて驚け。そのまさかだ」
「もー！」
　呆れる輝愛だったが、呼ばれている披露宴の開始時刻は１５時なので、別に遅刻しそうな訳でもないのだが。

「あ、スーツださなきゃ」
「昨日カワハシが寝た後に、ちゃんと出しときました」

「祝儀袋とふくさ」
「こないだクローゼットから発掘しときました」

　今更言い出す千影に、しかし輝愛は呆れ顔ながらも、準備したものを指差す。
　なかなかどうして、大変良くできた娘分のおかげで、特に今から買いに走るものは無さそうだ、と、安堵のため息をつく。
「まったく、たまにちょこっと大胆に抜けてる時あるよね、カワハシ」
「疲れてんの」
　悪びれる様子も無い彼に、しかしそれも最もなので、彼女は苦笑するのだった。

「招待状と、ご祝儀袋ね。中身は自分で入れてね。で、ふくさそこね。スーツはそこのハンガーにかけてあるブラックのやつでしょ？で、アイロンかけたワイシャツはそっちのハンガー。何色がいいか分かんなかったからね、色んなの出てるから選んでね。ネクタイは白でいいのかな？他のもそこにかけてあるから。で、靴は磨いといたから玄関に出てるやつね。あとはカワハシの身一つよ」
「誠に有難うございます。お嬢様」
　ははあ、と頭を大きく垂れて大袈裟に礼を述べながら、届いてからロクに目も通していなかった招待状を眺める。
　本来なら、招待状に同封されているハガキで、出席の有無を通知するのだが、今回に限っては、アクションチームのほぼ全員が『強制参加』状態になっており、有無を言わさず『参加』扱いになると言われていたので、別段、詳しく内容を把握していなかったのだ。
　輝愛に限っては、まだ面識がないのと、入団して間もない事もあり、強制参加にはなっていないのだが。
　今回の新郎新婦は、千影本人もチーム全体にもとても深く縁のある二人で、新郎は演出家、新婦は女優。
　新郎の方は、チームの仕事でも、そのほかの舞台の仕事でも、しょっちゅう顔を合わせる大学時代からの先輩で、新婦のほうも、そこかしこの舞台で見かける実力派であり、業界関係者も注目するカップルの挙式なのである。

「あれま、直筆？」
　目を落とした招待状には、今まで気づかなかった、直筆のメッセージが。
　呟いて、久しぶりに見る先輩の字を目で追って、


「うげ」


　かえるがつぶされたような声を出す。
「ん？どしたの？」
　招待状を持ったまま固まってしまった千影を、下から覗き込む輝愛。
「・・・・・トーイ、お前、今日、暇？」
「うん。大掃除しようと思って。丁度いいことに怠け者カワハシが出かけるし」
　若干、最後の方に気になる台詞があったが、今の千影にそこを突っ込む余裕は、最早皆無だった。
「今何時！？」
「え？１１時ちょっと過ぎたとこ」
　答える輝愛の台詞に、千影の顔がさあっ、と青くなって行く。

「取り合えず、着替えろ！即効！」
「へ？え？なんで？」
「いいから早く！！！！」

　怒鳴って、自分も大急ぎで先ほど指し示されたスーツ一式などをかばんに詰め込み始める。
「ちょちょちょ、何が起こったの？」
「今からだぞ！？」
「はあ？」
　完全に顔色を失って、蒼白になった千影が、若干寝癖の残る頭を抱えながら、
「今から服買って靴買って髪の毛いじってメイクして！？」
「カワハシ化粧するの？」
「馬鹿、仕事でもないのにするかよ」
「じゃあなんで」
　圧倒的に、事態を把握する術を与えられないまま圧されまくってる輝愛が、目を見開いて唖然としたまま、何とか口を動かす。
「お前だよ！」
「はあ？」
　千影はバッグに整髪料やら財布やら祝儀袋やら、取り合えず突っ込みながら、


「お前も行かなきゃいけなくなったの！」
「どこに」
　何でわかんねぇんだこいつ
　と言う顔で、千影が怒鳴る。



「結婚式！！！」

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■こんぺいとう５　　ウェディング！！　２　■





「はいはいもしもし・・あら、ちかちゃん？」
「そうそう、俺俺」
　二回目のコールが鳴り終わらないうちに、珠子の声が電話口から聞こえてくる。
　早々に出てくれて感謝するが、それでも彼にはその２コールすら長く感じた。

「どしたのちかちゃん。まだ披露宴まで時間あるでしょ？」
「その事で相談、もとい頼みが」

　業界関係者が多く招待されており、チーム全員強制参加と来れば、当然、珠子も出席者である。

「どしたの？えらく焦り気味じゃない？珍しい事」
「面倒くさいから率直に言う。悪い、化粧してやってくれ」
　輝愛の腕を掴みつつ、かばんを引っ掛けた方の手で携帯を握り、殆どダッシュしながら、彼は彼の姉貴分に懇願する。

「・・・・・・やぁだ、ちかちゃんに化粧したら気持ち悪いじゃない」
「ちっがーーう！！」

　思わず急ぎまくってるのを忘れ、立ち止まって携帯に向かって怒鳴る。
「なによーぅ、おこんないでよー」
　電話の向こうで、むすくたれてる声が聞こえるが、余裕の無い千影に取っては、それこそ取るに足らない事だ。

「俺じゃねえ。トーイだトーイ」
「輝愛ちゃん？いいけど、なんで？」

　千影は事の次第を珠子に即効で告げる。
　勿論、先ほど止まった足も、今は駐車場に向かって動いている。
「おっけ、そーゆー事なら了解よ。会場のメイクルームでやったげる」
「悪い、今度なんか奢るわ」
　車の後部座席にかばんをぶち込み、助手席に娘分を投げ入れて、自分も運転席に乗り込む。

「ドレスも貸そうか？枚数ならあるわよ？」
　有り難い珠子の申し出に、しかし千影は一瞬の逡巡する隙もなく、
「だめ！」
「あら、なんでよ？」
　問いかける珠子に、一瞬目線を隣に座っている輝愛に向けた後、
「お前のじゃ、露出高すぎ。以上！」
　言うだけ言って、とっとと電源ボタンを押して、通話を終了させてしまう。
　そして大急ぎでエンジンをかけ、車を発進させた。


「・・・・くっくっく」
　珠子は、通話の終わった携帯を握り締めたまま、お気に入りのクッションを抱きかかえた状態で、腹を抱えて笑っていた。
「聞いてるこっちが、恥ずかしいわ」
　あのちかちゃんが、あんなに言うなんてねえ。
　自分よりも大分大きく成長してしまった弟分の、珍しくも初々しい姿に、目を細める。
「すっかり父親の意見だったけど、それ以外の主観も強そうね」
『露出が多いから、だめ』だなんて、今までの千影からは想像もできない台詞だった。
　珠子は立ち上がって、一つ伸びをする。
　メイクボックスに、自分用に用意したもの以外に、必要なものを追加して、微笑んだ。
「変わってきたんじゃない？それも、かなりいい方向に、ね」
「何がだ？」
「んーん、何でもないわ」
　妻のおかしな行動には慣れ親しんでいる夫紅龍だが、普段より嬉しそうな彼女に微笑みながら問いかける。
　彼女も、笑顔のままで答える。
「ただね、ちょっと微笑ましかったのよ」
　そう言うと、ああ、と的を居たりな表情になった紅龍は、手にしていたマグカップのコーヒーを一口すすりながら、

「ちかの奴か」
「そゆこと」

　もう一つのマグカップを、目に涙を浮かべて笑う妻に渡すと、夫は若干懐かしそうな口調で、
「あいつも、まーあ、青くなっちゃって」
　その台詞に、愛しい夫に淹れてもらったコーヒーを飲みながら、妻はまたひとしきり笑った。
「ここは一つ、お姉ちゃんが磨いてあげなきゃね」

　―――ちかちゃんがびっくりして、惚れ直すくらいに、ね。

　そう心の中だけで呟いて、夫に寄りかかって、また笑った。


◇


「あのぅ・・」

　助手席に投げ込まれ、何も理解出来ていないままの娘分は、シートベルト握り締めながら、情けない声を出す。
「一体全体、何がなにやら・・・」
　横でハンドルを握る千影は、ようやく一息ついたのか、信号で止まった際に、例の招待状を彼女に手渡す。
「読んでみ」
「えっと」
　受け取って、中身を読む。
　そこにはごくありふれた、結婚式のお誘いの文章。
　別段、特に変わったところは無い。
　直筆のメッセージだって、ちょっとマメな人間だったら、やってもおかしくは無い。
　ただ、読み進めたその内容が、普通のそれとは、若干、かけ離れ気味だったりもするのだが。

『千影君、元気？この度、残念な事に結婚する事になっちまいました。で、前々から見せろって言ってた、お宅の娘、絶対連れて来いよ？
　１０代のぴちぴちなんだろ？お披露目しろよな。このメッセージを無視すると、この先の千影君のお仕事に多大な影響を与える事になっちゃうぞ☆（うけけ）』

『川ちゃんお久しぶり！馬鹿旦那がごめんね！でも私もかわいい女の子見たいので、是非つれて来なさい～♪連れて来ないと、嫌がらせしちゃうぞ！じゃあね』

「・・・・・・・・・えーっと」
「読んだだろ？」
「はあ、一応」
　しかし、なんともテンションの高い文章である。
　新郎は４０ちょい前、新婦も３０代真ん中だと言っていたので、お互い大分、元気な人なんだろうか。
「これ、ただのギャグとかじゃない？別にあたしがいなくても・・」
「甘い！！！」
　彼女の言葉を遮って、千影は眉間にしわを寄せて、頬に冷や汗垂れ流しつつ、ハンドルを力一杯握り締める。
「アイツ・・あの先輩は、あの珠子も足元にも及ばないレベルでの恐ろしさ・・・しかも嫁になるやつもやつで、一緒になって後輩をいびるのが大好きっちゅー、最悪なやつらなんだ」
　なんか、すごいことになってるなあ・・
　と思いつつ、千影のこんな焦って、もしくは若干脅えている姿なんぞ見るのは初めてで、輝愛は場違いになんだかちょっと嬉しかった。
「なので」
　気を取り直したように千影は言葉を続ける。
「俺はまだまだ死にたくないし、食いっぱぐれるのも勘弁なんで、頼むぞ、トーイ」
「うえ・うえええええ！？」
　彼は、華麗にハンドルをさばきながら、
「恥かくわけにも、かかせる訳にもいかん。ってことで」
「ってことで・・・・？」
　いつになく真剣な目の千影に、輝愛は身を引いて引きつった顔で答える。

「お前を、いい女にせにゃならん」

[0回]

■こんぺいとう５　　ウェディング！！　３　■




　フィッティングルームの前で、千影は頭を抱えていた。

「・・・・・・・・お前さあ」
「はい～」

　呼ばれた輝愛も、疲れたような声である。
　もう既に、何着目の試着だろうか。
　輝愛としては、状況もよく分からず、出来ればとっとと終わらせるか、どちらかと言うとなかったことにして、帰りたいくらいなのだが。
　しかし、フィッティングルームの前で待機する、千影のＯＫが出ないのだ。
「これなんぞいかが」
　なかば投げやり気味に、カーテンをシャッ、と開く。
「お前、スカートにあわねぇなあ」
「そんなしみじみ言われても」
　半眼で言う彼に、そこまで言われると、若干悲しくなってくるのだが。
「大体、似合わないのばっかり選びすぎ」
　と、彼女が適当に選んで試着し、没になった洋服の山を見た。
「だって、スカートなんて、中学の制服でしか着た事ないし・・・」
　しょんぼりうなだれる輝愛。
　実際なら、高校に通っている年齢ではあるが、千影と出会う前の彼女は、経済的に進学を選ぶ余裕はなかった。
　高校で制服着てたら、多少はスカートに抵抗感ないかも知れないけど。
　心の中で、ちょっぴり愚痴を零してみたり。

「トーイね、セットアップ似合わねぇな」
「結婚式のお洋服なんか、分かんないよー。いかなくてもいいでしょー」
「だめ。俺が殺される。火あぶりもしくは八つ裂きで」
「うえええ」

　二人が、はたから見ると漫才の様な会話を交わしていると、
　店員が見かねたのか、声をかける。
「いかがですか？」
「いかがもなんも、だめだそうです」
　答える輝愛に、千影は悪びれもせず、
「だって似合わねーんだもん」
　店員も苦笑して、
「お肌の色と、お洋服が合ってないご様子でしたので、何着かお持ちしましたよ。あと、お客様の雰囲気ですと、セットアップよりも、こういった感じのものがお似合いになるんじゃないかしら」

　千影とおよそ同い年くらいに見える店員の女性は、にっこりと微笑んで、千影にピックアップして来た洋服を差し出す。
　どうやら、先ほどからの二人の会話を聞いて、気を利かせてくれたらしい。
「を、これ着て」
　渡されたドレスの中から、千影が気に入ったらしい一枚を抜き取る。
「ひ！こんな高いの無理！」
　断ろうと、青ざめて店員に差し出すが、千影は聞いていない。
「こちらはお色もシックで上品ですし、ラインも綺麗に出ますよ。お素材も上質なものですし、なにより、お似合いになると思いますけど」
「だそうだ。お似合いになるそうだから、取り合えず着ろ」
「ででででも」

　一枚の、ブルーグリーンのドレスを渡されて、冷や汗をたらす輝愛。


　・・・・やだよーこんな高いの。払えないよー・・・


「五月蝿い。早くしろ。時間がねえ。それとも」
　千影は半眼になって凄むと、輝愛にぐっと顔を近付けて、
「一人で出来ないなら脱がせてやるけど？どうする？」
「ひ、一人で出来ます！！！」
　千影の据わった目を本気と取ったのか、青くなったまま大急ぎでカーテンを閉める輝愛。
　彼の横では、店員がくすくす笑っている。
「可愛らしい恋人さんですね」
「だといいんですけどね」
　と、肩を落として苦笑する。
　お洋服に合う小物もお持ちしましょうか
　と言う店員の言葉を二つ返事で承諾し、
　バックと靴、アクセサリーを一式頼む。
　しばらくすると、目の前のカーテンがおずおずと開かれた。
「無理です隊長」
「なんだ隊長って。いいから首から下見せろ」
　カーテンから首だけを出して、泣きそうになっている娘分に、情け容赦ない父親分。
「だから無理ですってば！こんなの恥ずかしい！死ねる！」
「死んでも生き返らせてやるから見せろ」
「ひどーい」
　半泣きの彼女を無視して、千影はカーテンを開ける。
　一瞬、言葉が出なかった。
「とてもお似合いですよ」
　店員の言葉で、はっと我に返り、
「さっきのより、大分マシ」
　と頷いた。
「ミニスカートいや・・はずかしい・・」
　半べそになりながら、ドレスの裾を押さえる娘を無視して、千影は店員に向き直り、何か話している。
　輝愛は観念した様に、今着てきた自分の服に着替えるため、本日何回目か分からないくらい開け閉めしたカーテンを、再び閉めた。


　娘分が着替えをしている間に、千影は店員が用意してくれた小物類すべてを合わせて、とっとと会計を済ませた。
　さすがはデザイナーズブランド。頭の先から足の先まで一箇所で揃ったのは有り難い。
　ようやく腕時計に目をやると、時間は何とか間に合いそうだった。

「お待たせ致しました」
「どーもー」
　微笑みながら、かなり大きなショッパーを渡された千影は、フィッティングルームから出てきた輝愛を引っつかんで、すたすたと店を出て行く。
「あうー、カワハシー」
「ん？どした？」
　殆ど抱えられている状態の輝愛は、なぜかその異様に大きな紙袋を見て、
「・・・・何故にそんなに大きいの・・・そして全部でいくらだったの・・・」
「は？何で？」
　きょとんとする彼に、彼女は脅えたように肩をすくませて、
「だって、袋が絶対大きいんだもん・・・」
「ああ、だって一式頭から足まで買ったし」
「全部・・・・・・・・・・」
　意識が軽く遠のく位の金額になっていることは明白で、輝愛は青ざめる。

　・・・・だって、ドレス一枚であの値段だよ・・？全部って、なにそれいくらたすけて・・・

「ぜんぶでいくらだったの？分割払いとかでいい？一括じゃあたし払えないよぅ・・・」
「値段聞くと、お前泣くかも知んないから、やめとけ」
「ひー」
　既に半分以上泣いている娘分を抱えたまま、再び助手席に放り込んで、一路、珠子が待つホテルを目指す。
　助手席で死に掛けている娘分に、シートベルトをしてやりながら、
「気にするな。お前の為じゃなくて、ほぼ俺のためなんだから」
「でも、着るのはあたしでしょ？」
　不安そうに上目遣いで問い返す。
　その仕草が妙に子供っぽくて、千影は苦笑する。
「じゃあ、貢物ってことで」
「はあ？」
「買ってやるって、言ってんの」
　エンジンをかけ、駐車場から出ようと、バックミラーとサイドミラーを交互に目で追う千影に、輝愛は首をかしげる。
「なんで？」
「んー、なんでって言われてもなぁ。必要だし」
「でも・・」
　
　買ってもらう理由なんて、ないのに。
　
　そう一人呟いて、シートベルトを握り締める。
　その様子を見て、再び苦笑して、彼は左手で優しく彼女の髪の毛を撫でた。
「案外似合うかも知れんぞ」
「まっさか」
　答えてため息つく彼女に、心の中だけで言葉を紡ぐ。
　必要なのは最もだけど、それ以上に俺が買ってやりたかったんだよ。
　だってたまには見たいじゃないか、可愛い娘分の、可愛い姿。

　口が裂けても、本人には言えないけど。

　未だに妙に遠慮深すぎるこの年頃の娘は、こんな事でもない限り、自分からの贈り物を受け取りはしないかも知れないから。
　だとしたら、それを理由に、今までの分ちょっとまとめてしまったって、悪くは無いだろ？
「要するに、俺のためな訳だ」
　そう呟きながら、アクセルを踏んだ。

[0回]

■こんぺいとう５　　ウェディング！！　４　■




「あら、思ったより余裕な時間で登場ね」

　ホテルに到着し、車を地下の駐車場に預け、またまた輝愛と自分の荷物と、追加さっき購入したフルセットを抱えて、千影は珠子の待つ部屋へ向かった。
　結構な勢いで珠子からメールで指定された部屋へ向かうと、丁度良く珠子と紅龍が立っているのが見えた。
「悪い、本気で頭から全部頼むわ」
　言うが早いか、千影は珠子に、例のフルセットの紙袋を手渡すと、両膝に手をついて、大きくため息をつく。
「あらあら、お疲れねちかちゃん。時間あるから大丈夫よ」
　クスクス笑う珠子は、既に深紅のドレスに身を包んでいる。
「おはよう、輝愛ちゃん。いきなりでびっくりしたよね」
　それこそ本当の保護者の様な顔で、紅龍が輝愛に苦笑する。
「未だに脳みそ追いついてないですよぅ」
　情けない声で、千影に小脇に抱えられたまましょぼくれる輝愛に、紅龍は再び苦笑しながら、
「まあ、珠子とちかのためにちょっと我慢してあげて」
「はあ」
「うちのかみさん、輝愛ちゃんをメイクできるの、喜んでたからさ」
「・・・恐れ入ります」
　この場合の『恐れ入る』は、それこそ色んな意味での『恐れ入る』な訳だ。
「まあ、あの魔女みたいな顔で乙女回路搭載されちゃってるからさ、我慢してやって」
「をとめかいろ・・・」
　素面でやたら素敵指数の高い台詞を吐くあたり、やはり社長は社長だなあと、輝愛は改めて実感する。

　しっかし、あたしには搭載されてなさげだなあ、をとめかいろ・・・・

　思案する輝愛の腕に、魔女珠子はそれこそ嬉しそうに手を添えると、
「で？いつまでいるわけ？覗く気？着替えを？このうら若き乙女の着替えを？返答次第ではあっさり殺すわよ？」
　と、嫌みったらしく目の前の男二人に言い放つ。
　旦那は心得たもので、
「お前で見飽きてるからいい」
　と言うが早いか、背を向けてロビーラウンジのある方向に歩き出す。
「で？ちかちゃんは？」
　半眼で見据えられると、いささか寝癖の残った髪の毛をくしゃりとやると、
「心の底から遠慮致します」
　と息を吐くと、「俺も着替えなきゃいけねーなあ」などと呟きつつ、紅龍が歩く後ろを面倒くさそうについて行った。

「輝愛ちゃん、べっぴんさんにしたげるからね！」
「恐れ入ります」

　紙袋抱えて、お辞儀をする彼女に、すっかり母親だか姉だか気分の珠子は微笑む。
　輝愛の言う「恐れ入ります」は、それこそ色んな意味での「恐れ入る」である。

　室内に入り、紙袋を置くと、珠子に促された椅子に腰掛ける。
　珠子は珠子で、早速千影の戦利品の物色を始めたかと思うと、ドレスをハンガーにかけ、小物類のパッケージやらをひっぺがし、鏡の傍にある小さめのテーブルに鎮座させていった。
　そして、自分の荷物の中からメイクボックスを引っ張り出し、たんたんっと軽い音を立てて、小瓶などを並べていく。
「軽くパックしましょか」
「はあ」
　されるがままになっている輝愛は、取り合えず前髪を七三のようにピンでとめ、額を全開にされたかと思うと、使いきりタイプの美容液パックを顔に乗せられ、会話が難しい状態にさせられる。
「時間少ないから、じっくりやってあげられないのが残念だけどね、やるとやらないとじゃ、出来が違うのよ～」
　珠子は嬉しそうに微笑みながら、ジェイソン状態になった輝愛の横で、支度をしている。
　その珠子をこっそり眺めつつ、輝愛は小さく気づかれないようにため息をついた。


　・・・お葬式にしか、縁が無かったからなぁ・・・


　彼女の両親は、彼女が２歳の頃、自動車事故で亡くなっている。
　そのときの葬儀の様子は、ほとんど覚えてなどいないけれど、大好きなばあちゃんが泣いて、泣いて、泣いてたのだけは覚えてた。
　そのあとちょっとして、ずっと具合の良くなかったじいちゃんが亡くなって。

　それで、最後はばあちゃんだ。

　結婚式には縁がなかったけれども、今までの人生でお葬式には縁があった。
『見送る側の人間』なんて、言われた事もあったっけ。
　そう言う運命の人間なんだって。
　それがかなりショックだったりもしたな。

　結婚式って、どんな空気なんだろう・・・

「輝愛ちゃん？」
　不安げな顔で覗き込まれて、はっとする。
「どしたの？具合での悪い？」
「あ、違います、ぼーっとしちゃって。大丈夫です」
「そお・・？」
「はい、これ、はじめてマスクしました。ひやひやできもちくて、寝そうになりました」
　えへへへと、申し訳なそうに笑う輝愛に、珠子はそれ以上問いはしなかった。

「お化粧、しよっか。ちかちゃんがびっくりするくらい、綺麗にしちゃおうね」
　微笑む珠子に、輝愛も眉尻を下げて頷いた。

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