■ｉｎｎｏｃｅｎｃｅ　　―序章―　　■




　風が吹き荒れていた。
　草原である。
　言い方を変えれば、荒野、と呼べなくも無い。


　そう、これは必然。
　どんなに偶然と思える事も、今このあたしが置かれている状況の中では、全て必然なのだ。


　この吹きすさぶ風も、
　怪しくなって行く雲行きも、
　眼前に広がる草原も、
　そこに現れた下級魔族の群れも。


　そして、それに立ちはだかる彼も。


　全ては仕組まれた必然。
　逃れられないカイロス。
　動き出したのだ。
　全てが。
　世界が。
　音を立てて。
　人知れず。


　破滅への道標と共に――



◇



「黒龍炎（ﾌﾞﾗﾄﾞ･ﾗｸﾞｱ）！」
　あたしの放った一撃が、一匹の下級魔族（ｳﾞｧﾙｼﾞｬ･ﾃﾞｰﾓﾝ）に直撃、肉薄する。
　咆哮を上げる下級魔族。
　しかし、まだ致命傷には至らない。

「水崩覇（ｱｸｱ･ﾌﾞﾗｽ）！」
　シリウスが広範囲攻撃型の水系列の呪文を解き放つ。
　槍状の放たれた水が、目標物全てを目指し、風を切る。


　ざしゅざしゅずしゅ！

　彼の放った一撃を、まともに食らう下級魔族達。
　さすがに広範囲呪文を避ける術は持っていないようである。
　しかし、下級と言えども魔族は魔族である。
　その厚く覆われた皮膚は、普通の物理攻撃は受け付けないようになっている。
　精霊媒体の物理呪文では、ダメージはほぼ皆無。

　しかし、内側には物理攻撃でも効く！


「重雷轟陣（ｱﾚｸ･ｳﾞｫﾙﾄﾞ）！」

　腰に仕込んだ短剣を抜き放ち、その剣に雷系列の術をかけ、地面に突き立てる。

「グシャアア！」
「ゴルギャアア！」
「シギャア！」

　思い思いの断末魔の声を上げ、内側から四散していく下級魔族達。
　
　水の呪文によって濡れ鼠になっていた状態に、電気が走ったとしたら・・
　感電するのは、目に見えている。

　勿論、普通の威力の術では力量不足。
　あたしはちゃんと術を増幅させておき、尚且つアレンジを加えて剣を媒体に、奴らの体内に術が入り込むようにしたのだ。
　それで、この様な見事な圧勝となった訳である。


　――キンッ。

　小さな音を立てて短剣を鞘にしまう。
　前髪をかきあげて彼を振り返ると、やっと安堵したように小さく笑った。

「ナイスフォロー、ね。助かったわ。ありがとう」
「か弱い女の子一人で戦わせる訳に行かないでしょう。男として」
　雲行きが本気で危うくなってきている。
　そろそろ、一雨来るかもしれない。
「か弱い自覚はないんだけど？」
「そりゃそうだ。君は僕なんかより全然強い」
　あたしは軽く眉をひそめて、右手の拳を彼に向かって放つ。
　彼はひらりと身を翻して、片手でその拳を受け止める。

　―パシ。

　拳が掌にすっぽり包まれた瞬間、乾いた音がした。


　――ぱた。

　まぶたに冷たい物を感じて空を見上げる。
　本格的に暗くなった空は、まだ日が昇っている筈の時間なのに、夜のような色をしていた。
　その黒い雲から、ぽつりぽつりと大粒の雫が落ちて来る。

「――急ごう」
　彼はそう言うと、間近に迫った待ち目掛けて走り出した。
　あたしも無言でその後を追い、すぐに彼の右隣に並ぶ。
　ぱたぱたと身体に落ちていた雨粒が、彼の横まで来た頃には感じなくなっていた。
「―？」
　不審に思って瞳だけを動かして上を見てみると、無言でマントであたしの頭上を覆っていてくれた。
　彼に視線を移しても、真っ直ぐ前を見ているだけである。
「・・か弱くないって、言ってるのに」
　彼にも聞こえないくらい小さく呟いた。
　まだ誰も気付く事の無い、複雑な想いを抱えながら。
　恐らくその時のあたしの表情は、かなり険しかったに違いない――



◇



「取り合えず、『焔』に関する情報を集めた方がいいわね」
　街まで走り付いて、商店街の軒先の屋根の下。
　恐らく夕立だろう雨は、今が最盛期とばかりに勢いを増している。
「君は、どうして・・・」
　彼が浮かない口調で、降りしきる雨を見つめながら言った。
「だって、焔に会いたいんでしょ？あなた」
　ショルダーガードについた水滴を、無駄な抵抗と分かってはいても手で払った。
「それがどういう意味か、君は分かってるの？」
　濡れたフードが煩わしいのか、ちょっとしかめっ面をして目深にかぶり直す。
　いっそ、堂々と顔を出していた方が目立たないんじゃないだろうか、なんて無責任な考えが頭をよぎる。
　まあ、禁忌をひけらかして歩くのは、どう考えても好まないらしい事は確かだった。
　最も、堂々としていた所で虐げられているのは目に見えているのだから、懸命な措置、と言えるだろうが。
「意味なんかどうでもいいのよ。あなたが焔に会いたいなら、あたしはそれを実現させるまでよ」
　
　白んできた空に、いい加減雨粒を落とすのは止めなさい。
　なんて、心の中で思ってみたりして。


　肩と肩とが触れ合っている距離。
　これは、あたしと彼にとってはお互い近すぎる距離。


　早く雨よあがって。
　あたしをここから抜け出させて。


「君は、どうしてそんな事をするの？」
　いつの間にか、フードの中の瞳があたしを捕らえていた。
「君にとっては、全く関係の無い事なのに、何故・・？」
　あたしは一瞬彼の視線を捕らえ、すぐにまた空に目を移す。
　そしてそのまま、彼の顔を見ないように言った。
「それが、あたしの仕事だから」
「・・・仕事？」
　彼が眉をひそめ尋ねる。
「そう、仕事」
「それは一体・・・」
　明確な答えを避けるあたしを、不審がる様な、訝しがるような雰囲気で眺める。
「やらなきゃいけないの」
　あたしはわざと明るい声で言った。暗く、落ち込んでいたってどうしようもない話なのだ。
「それが決まりなの」
「決まり？決められているから僕と一緒に？」
「そうよ」
「じゃあ、君の意思は？」
　こんな状況でも、あたしみたいな人間の心配すらしてしまう。
　彼が、哀れに思えた。
　あたしはわざとふふん、と鼻で笑って、
「あたしが人の指図だけで動くと思う？あなたに手を貸す、それがあたしには妥当に思えた。だから今、こうしてここにいるの」
「でも、君の自由は・・・」
「ローディア」
「え・・」
　彼の言葉を遮って、あたしはあたしの名前を、声を張って口に出す。
「君、じゃなくてローディアよ。呼びにくかったら、ロードでもいいわ」
　光が天かこぼれて来る。見上げると、いつ止んだのか、もう雨は残ってはいなかった。
「ね、シリウス」
　あたしは彼の方を振り返り、にっこり笑って見せた。
　髪の毛を濡らしていた雫が、振り返った瞬間宙に舞う。
　その雫が太陽に反射してきらきら輝いていた。


　――綺麗――


　なんて、ガラにもなく思ったりして。
「これからはあたしがあなたの名前を呼んであげる。だから、あなたもあたしを名前で呼んで」
　フードの中の真白い髪の毛を、さらり、と指でなぞる。
　頼りなさげな瞳が、今にも泣き出しそうな色をたたえているような気がした。
　あたしは彼の頬を両手で挟んで、
「ね、シリウス」
　そう言って笑った。
　彼は、そろそろと何か壊れ物にでも触るかのように、ゆっくりゆっくりと、あたしの手に触れて微かに微笑した。
「・・・ローディア・・・」
　フードの中の瞳に、心配ないよ、と微笑んであげる。
　それで彼が安心するのなら、あたしは何度だってこうして笑ってあげよう。



　あたしは遥か地平線を眺めた。
　さあ、悪夢の始まりだ―――

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