■月鬼　第六話　―出会い―　■




　 「いい加減起きる気はありませんか？」


　気持ち良くまどろんでいた所で、無粋にも男の澄んだ声が耳に落ちてくる。
　その感覚に眉を顰め、つばめはいよいよ薄目を開けた。
「・・・・なんだ・・・・蒼志めか・・」
　ぼそりと搾り出すように呟いた声に、僅かに見えた丹精な顔は苦笑する。
「蒼志『め』とは何ですか、失敬な」
　苦笑する美しい男の顔が、ようやく薄ぼんやりと輪郭を形成し、つばめの視界に色が戻って来る。
　その男の顔がやけに近いのと、何故か逆光を受けた状態になっていて、
　微かに回転を始めた頭で、それを訝しがる。


「・・・なんで・・・？」
　とりあえずつばめはそう呟いたものの、その先が続かなかった。
　蒼志は一瞬安堵した様に目を細めると、僅かに唇の端を吊り上げ、
「で、つばめ殿。いつまで私の膝をお貸しすれば良いですか？」


「は？」


　言われた言葉の意味を飲み込めなかったつばめは、間の抜けた声を出す。
「ですから、あなたはいつまで私の膝枕で寛ぎたいですか？とお聞きしているのですよ」
　まるでそれこそからかう口調で言った蒼志に、つばめはいよいよ自分の置かれている状況を理解した様だ。
　即ち、膝を貸している蒼志に、仰向けで彼に膝枕をされている自分。
　そうすれば、彼の顔がやけに自分の顔に近いのも、彼の顔が逆光で見にくくなっているのも、納得がいく。
「・・・もう結構だ」
　悔しそうにつばめは呟き、上体を一気に引き起こす。
　が、いきなり急激に動いた為か、目の前から一瞬世界が消え去り、元の通り、再び蒼志の膝に倒れ込みそうになる。


　蒼志は倒れかけたつばめの肩を抱き、支えると、呆れた様に耳元で言う。
「昨日、あれだけ血を流したんです。癒しの術を施したとは言え、失った血までは戻りませんよ」
「・・・・・そっか、すっかり忘れてた」
　白い顔で蒼志の着物を掴むつばめは、そこでようやく思考が全て繋がった。
　周りを見渡すと、昨日自分が気を失った場所とは少し離れたらしく、血の匂いなどは残っていなかった。
「かなり強い術をかけましたが、疲労自体は消せません。難しい話かもしれませんが、出来るだけ無理はしないで下さい」
　最も、つばめ殿は言っても聞かないでしょうけどね。
　蒼志は、彼女の肩を抱いたまま、困ったようにそう続けた。



「助かった。ありがとう」


　小さくそう腕の中で呟いた彼女に、蒼志は意外そうな顔を作る。
「驚きました」
「何が」
「つばめ殿にも、礼を述べる能力があったんですね」
「をい」
　さも不機嫌そうに顔をしかめたつばめに、冗談ですと笑いながら。
「よっと」
　つばめはようやく蒼志の膝から離れると、起き上がり背伸びをする。
　空を見上げると、昨晩の恐ろしい出来事が、まるで夢絵空事のようにさえ思えた。



「蒼志」
「何です」



　声をかけたつばめは、しかしその先を僅かに逡巡して、もう一度、男の名前を呼んだ。




「・・・蒼志」
「あれは、まさしく鬼です」




　ついばめはふと、視線を動かす。
　風の流れ以外に揺らいだ何かを、僅かだが捉えたからだ。


「・・何だ、あれ」


　蒼志からゆっくり離れると、つばめは立ち上がる。
「つばめ殿？」
　蒼志が未だ若干ふらつくつばめの肩を抱くように、立ち上がる。
「どうしました？」


「あれ・・・・」
　つばめが見つめる先に、蒼志も視線を這わせる。
「鬼、か？」
「いや、人・・のようですね」
　二人の視線の先に、おそらく人の形をしたものが転がっている。
「見てくる」
「あ、つばめ殿！」
　蒼志が言い終わるより早く、つばめは小走りに駆け寄る。



「蒼志ー」
　つばめはしゃがみこんで彼を振り返る
　一歩遅れて辿り着いた蒼志は、彼女の足元に転がる人とおぼしきものを、僅かに半眼になって見つめた。
　・・・考えすぎ・・・か
　彼女に気づかれぬように息を吐く。

「蒼志、生きてるぞ、こいつ」
　つばめは、ぼろぼろの布切れに包まれたそれを、何の躊躇いもなく自分に引き寄せ、抱きかかえるような格好になる。
「つばめ殿、あなたには警戒心というものが欠落している」
　眉をひそめて言うが、当の本人は全く意に介さない様子で
「助けられるか？蒼志」


　そう、真面目な顔で彼を見上げる。
　蒼志は一つ小さくため息をつくと、その布切れに包まれた人間を観察する。



　・・・・牙もない、鬼である印もない・・・
　昨晩の鬼の奇襲に、巻き込まれた者である・・か


　つばめに気づかれぬ様に観察を終え、懐から護符を取り出す。
　最も、鬼相手だとするならば、癒しの護符は逆に毒になる。
　どちらにせよ、それではっきりする事だ。

　蒼志は、ようやくそのぼろきれが若い男である事を認識した。
「こいつ、きったない顔だな」
　つばめは言いながら、自らの持っていた布切れで男の顔についた泥やら、血やらを拭ってやる。
　男が僅かに身じろぎする。
　蒼志は、取り出した護符をかざし、印を口の中で唱える。
　空気が振動し、男に癒しの術がかけられる。
　僅かの後、ぼろきれの男は、ようやく、重たい瞼を動かした。


「蒼志、目が開いた！おい、お前、聞こえるか？どこが痛い？名前は？」
　矢継ぎ早に質問を投げるつばめを見た男は、
　もう一度ゆっくりと瞬きをし、小さな声で呟いた。



「ユエ」




　「ユエ」
　それが、ぼろきれの男の名前だった。

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