■こんぺいとう　３　　お仕事しましょ　２　■




「よっこいしょ・・と」
　１７歳の娘の割に、いかんせんババクサイ台詞を吐きつつ、電車を降り、改札を抜け出た輝愛。
　先程の電話で殴り書きした地図のメモを、かさかさと広げ、
「―――うっ」
　小さくうめいて冷や汗を垂らす。
　・・・・よ・・・・読めない・・・
　自分で書いた癖に、自分の字のあまりの殴り書きの汚さに頭を抱えた。
「と・・とりあえず、分かるところまで行ってみよう」
　そこでダメなら、千影の携帯に電話すれば良いだろう。
　そんな風に思い、輝愛は歩を進めた。


　数分後―――


　輝愛は半泣きになりながら道をうろついていた。
「ここはどこ・・」
　ずずっ、と鼻まですすり出す始末である。
　しかも、何だか人通りが少なくて道を聞こうにも誰も居ないし、勿論携帯電話なんか持ってないし、何でか公衆電話も全然見当たらないし―――
　と、途方に暮れている輝愛の肩が、背後からぽん、と叩かれた。
「！？」
　慌てて振り返ると、そこには長身の美人が、にっこり笑って立っている。
　その女性は、半泣きになっている輝愛に優しく
「どうしたの？」
　と問いかけた。
「み・・道に迷っちゃったんです・・」
　地獄に仏とはまさにこの事か。
　輝愛は泣きそうになるのを必死にこらえながら、唯一暗記していた千影の会社の入っているビルの名前を告げる。
「タブチビル？」
「はい」
　女性はいささか驚いたような表情をしたが、すぐさま元の笑顔に戻って、輝愛に丁寧に道を教えてくれた。
　聞いてみると何のことは無い。
　一本道を間違えていただけだったらしい。
　何度もお礼を述べ女性と別れ、ようやっと目的地の前までやって来たのだが。
　だが。
　・・・ビルって言うより、工場みたい・・・本当にここなのかな・・
　こくり、と喉を鳴らす。
　扉をそろり、と僅かに開けて、中の様子を伺って見る。

「うわ・・」
　彼女は思わず小さな声を漏らした。
　お・・・男ばっかり・・・
　しかも全員が全員スーツ等着込んでおらず、家での千影の様に、Ｔシャツやらジャージやらで、首からタオルをぶら下げていたりする。
「ここ本当に会社なの？」
　目をきょろきょろさせてみるが、その中に、肝心の千影の姿は見受けられない。
　・・・間違えちゃったのかなあ・・・
　そんな不安が過ぎった瞬間、

　―――あ゛

　中に居た人物のうちの一人と、ものの見事にまともに視線が合ってしまった。
　その男は睨み付けるように輝愛を眺め、こちら側に歩いてくる。
　
　―――逃げなきゃ！
　
　なんでそう思ったのかは分からない。
　ただ、この人は怖そう、怒られるかも！
　と言った意識が勝手に働き、そう思い込んでいた。

　勢い良く扉が開き、男と輝愛は対峙する。
「ご・・ごめんなさい」
　かすれる声で後退る。
　が、男は輝愛の手に抱えられた荷物を見るなり表情を崩し、
「入んな」
　と一言言って、輝愛の肩を抱いて中に導いた。


　うそー！怖いー！殺されるー！


　動揺しきった輝愛は、固まったまま中へ連れ込まれる。


　怖いよー！カワハシー！！


「これ、多分ちかのところのだろ？あれ？ちかは何処行ったんだ？」
　輝愛の肩を抱く男が、Ｔシャツやらジャージやらの軍団に声をかける。
「ち・・ちかって・・誰ですか」
　輝愛は室内中の人間の視線を一斉に受けるのが居た堪れなくなり、自らより遥か背の高い男を仰ぎ見た。
「ん？ちかのとこの子だろ？川橋だよ、川橋千影」
「ここにカワハシが居るの！？」
　思わず荷物を握り締め、大声で問い返す。
「居るに決まってるだろ。じゃなきゃお前、何しにここに来たんか分からんだろうが」
　呆れたように輝愛を見る男。
　

　瞬間、ギャラリーと化していた連中がざわついた。
「やっぱり川ちゃんとこの子か！」
「うーわー女の子だ女の子！」
「ちっさー！わっかー！」
「ちょっと近くで見ても良い？」
　口々に好き放題言って、輝愛に近付いて来る。
　普通の状態ならば、相手の真意も分かるだろうが、混乱している輝愛にとって、それは脅威だった。

　――リアルに、怖い！！
「・・・カワハシー！助けて－！！」

「トーイ？」
　人の群れの中から、聞き慣れた声がした。
　どうたら煙草を買いに出ていたらしく、手には封の切られていない煙草が見える。

「カワハシ～」
　輝愛はあまつさえ瞳に涙なんか浮かべながら、千影の元へ駆け寄った。
「こわかったよー」
　もはや何がどうなって何が怖いのか、訳が分からなくなって、そしてそのまま泣きそうになっている。
　その輝愛のいつもとは明らかに違う態度に、千影は一瞬首を傾げる。
「怖かったって・・・まさか、お前ら、何かしたのか！？」
　何で自分が泣いているのか、あんまり理解出来ていない輝愛を抱えたまま、千影はものすごい引きつった顔で後輩達を見る。
「ま、まさか！まだ何もしてないですよ！」
「まだ触ってもいないし！」
　武田と山下が千影の睨みに怯え、ぶんぶか手と首を振りながら弁解するが、千影はぴくっ、と眉を跳ね上げて、
「まだとは何だ『まだ』とは！」
「いや、でも川ちゃん、ちょっとくらい見せてくれたって・・」
「そうそう、女の子なんて滅多にここに来ないんだし・・」
「俺はむしろ腹減りましたよせんぱーい」
　３馬鹿トリオ、と社長や社長の細君や千影に呼ばれている武田、山下、橋本の三人が、性懲りも無く輝愛に近づこうとして、手を伸ばす。
　勿論、純粋に輝愛に対しての興味もあるのだが、大部分はやはりと言うかなんと言うか、千影をいじって遊ぼう、という素敵な精神が根本にある。
「・・そーゆー事なら、俺も見たい」
「俺も川ちゃんとこの嫁？彼女？拝ませてもらいたいなあ～」
　３馬鹿トリオに乗じて、他の後輩達までもが加勢してくる。
　・・・・誰も嫁とも彼女とも妹とも言っては居ないのだが。
　なんて、こんな状況でも千影は密かに内心突っ込みを入れてみたりもする。
　しかし、こうなってしまってはやはり多勢に無勢である。
　千影は可愛い可愛い後輩達に、朝同様に襲われそうになり、一足飛びに退いて、絡まってくる後輩達に向け一喝した。


「だあああああ！うちのに触んじゃねえええ！」


「おっかねー」
　千影の結構真面目な大声に、ようやっと後輩達はやはり笑みを絶やさぬまま退いた。
　何の事は無い。
　ただこれ以上ノルマを増やされるのが嫌だからである。
「ったく、どいつもこいつも・・」
　肩で荒くぜーはーと呼吸をして、やっと輝愛を開放する。
　そしていささか真剣な面持ちで彼女を見つめ、
「何もされてないんだよな？」
「うん、まだされてない」
　にっこり笑う最愛の娘分の台詞に、千影はがっくりと肩を落とす。
「・・・・・・・お前まで『まだ』とか言うなよな・・・」
　
　その微妙な膠着状態を打ち破ったのは、最年長の紅龍だった。
「で、その娘を紹介がてら、そろそろ昼飯にしたいんだが、どうだろうね？ちか？」

「あ」
　
　千影は今更ながら輝愛から財布とでかでかとした、一体何人前あるのかと思うような弁当を受け取った。

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