■こんぺいとう　２　　―おもちゃのトーイ―　３　■




　気が付くと、気が付くとあたしは何故か。
　何故か大量の袋を抱えていた。

「あ・・あの・・・」

　所在無さげに千影の後をひょこひょこくっついて歩く様は、さながらカルガモの親子に見えなくもない。
　当の声を掛けられた本人はと言えば、呼びかけが聞こえていないのか、未だに輝愛の前方をゆっくりと歩いている。

「カワハシ」
「ん？」
　ようやく気付いたのか、肩越しに振り返り立ち止まる。
「コレは、一体何？」
　浮かない表情のまま、抱えた袋をかざし、上目遣いに彼を見上げる。


「袋」


　即答だった。
　もう、気持ちいいくらいの即答。

「え、いや、そうじゃなくて」
「じゃ、ショッピングバック」
「あのね」
「腹減ったなあ」

　輝愛の言葉を全く無視し、成立していない会話とも呼べない会話を繰り返す二人。

　平日昼間の駅ビルである。
　人はまばらで、夕方の喧騒はどこ吹く風だ。
　そんな中に、この一種異様な二人は居た。

「トーイ」

　いきなり呼ばれて顔を上げる。
「何？」
　『トーイ』と呼ばれるのに抵抗は勿論残ってはいたが、何度抗議しても、やはりこの男は聞かなかったし、そう呼ばれる事にも慣れてしまいつつある自分がいた。
　目の前には、地下の食品街へ降るエスカレーターが見える。
　そこで千影は振り返り、いつにともない真剣な表情で彼女を見つめ、

「炊事はお得意？」
「は？」
「炊事洗濯家事その他もろもろはお得意デスカ？」

　まるで棒読み。
　大根役者も良いところである。
　もっとも、彼が演技をしている訳ではないのだが、もう少し、台詞に愛嬌があってもよさそうなもんである。
　面食らった輝愛だったが、一呼吸を置き、頷いた。

「お得意デスヨ」

　ついこの間まで、独身寮に住み込みで働いていた彼女である。
　実質祖母の名目であったとは言え、年老いた祖母に代わり、仕事のほぼ一手を担っていたのだ。
　当然、寮生達の毎日の食事の世話や、寮内の清掃、洗濯など、要するに世間一般で言われるところの「家事」はお手の物である。

「なら話は早い」

　言うなり千影は地下へ降りて行った。
「カワハシ？」
　またしても彼女が事態を把握する前に一人、行動に移す彼。
　このまま立ち尽くしても埒が明かないので、重たい袋を抱えなおし、彼の後を小走りに追った。




　食品街でカートにカゴを乗せ、輝愛が持っていた荷物を全て奪い取る千影。
「あ、ありがとう・・」
「肉じゃが」
「・・・は？」
　荷物を持ってもらった礼を述べたのだが、返ってきた台詞は『肉じゃが』である。
　もはや、人の話を聞かないとか、そんな次元を遥かに超越している。
　思わず顔をしかめて聞き返した輝愛に、しかし千影は
「きんぴら、ひじき、ぶりの照り焼き」
「はあ・・・」
「ふろふき大根、筑前煮、鯖の竜田揚げ」
　勝手に料理のメニューをつらつらと挙げる。
　一通り言い終えて彼女を見て、

「おっけー？」
　とだけ聞いた。


　・・・・作れと？

　
　輝愛は口元に手を置いて思案する。

　
　・・・・取りあえず、食材を買えと？


　ちらり、と千影を見上げる。

「ん？」
　別段表情を変えるでもない彼がそこにいた。
　モスグリーンのレンズの奥にある切れ長の瞳が、一瞬細くなった気がした。


　・・・・取りあえず、そーゆー事にしておこう。

　輝愛は小さく一つ息をつくと、彼に向かって笑った。

「任せて」
「任せた」

　それは、彼女が久々にこぼした笑みだった。




　◇




　鬼のような食材を買い込んで、より一層荷物が増えた帰り道。
　どうやら行きとは違う道の様で、輝愛は千影の後ろを、ただただ荷物の重みと格闘しながらついて行った。


　・・・・それにしても、この男は一体何なんだろう。

　
　今更といえば今更な疑問が、彼女の頭に浮かぶ。
　
　出会ったのは昨日。
　ちゃんと顔を見たのは今朝。
　名前を知ったのはさっき。

　考えてみれば、彼が自分を拾って、家に置いておく必要はないのだ。
　こんな自分に手を差し伸べてくれるなんざ、よっぽどの酔狂か、もしくは神様か仙人くらいのもんだろう。


　・・・・・・・・・ヤバイ趣味とか？

　自分で考えて自分で引きつると言う、いささか器用な芸当をしてみせる。
　でも、どうにかしようと思えば、昨日のうちにどうにでも出来ただろうし。第一、自分にそんな色香があるなどとは、全く持って思わないし。


　それとも、捨てられた猫でも拾った様な心境なのだろうか。
　考えても埒が明かない事を悟ってか、彼女はそこで思考を中断させた。
　タイミング良くと言うか何と言うか、先を歩く彼の足も、そこで止まった。
　そして例の肩越しに彼女を振り返り、その姿を確認すると、目の前の小さなドアを開けて、中に入る。
　輝愛も、その後を一瞬遅れて追った。



　――――カラン


　ドアにあつらえられたベルが、印象的な音を響かせる。
　カウンターと、小さめのテーブル席が四つ。
　そんなこじんまりとした喫茶店だった。
　磨かれた食器が、間接照明の光を受け、淡い光を放っている。

「いらっしゃい」

　カウンター越しに、ハスキーは声がかかる。

「ちわ」

　千影は慣れた雰囲気で、一番奥のカウンター席に腰掛けた。

「お嬢さんも、是非お席へ」

　ここのマスターであろう、品の良さそうな男性に、カウンター越しから微笑まれ、呆けていた自分に気付いて、そそくさと千影の隣の席に座る。

「お前はいつものでいいんだろう？」
　背中を向け、ドリップコーヒーを用意しながらマスターが言う。
「ん、で、コイツには適当になんか出してやって」
「適当に、ね」
　千影の言葉に、クスリ、と微かに笑みを漏らすロマンスグレー。
　輝愛は、その様子をただ眺めていた。


「トーイ？」
　右側から掛けられた声に、何故か身構えてしまう。
　その声の主は、彼女を見つめると何故か不思議そうに眉をひそめる。
「何だ？その変な顔」
「いや、その」
　『変な顔』呼ばわりされたにも関わらず、食って掛かりもせず、曖昧に笑って済ませる。

「なんであたしここにいるのかな、とか、イマイチ、理解が追いつかないと言うか」
　そう言って、ふう、と肩を落とした。
「何でカワハシがあたしを拾ってくれたのか、とか」

　―――カチャリ。

　小さな音を立てて、千影の前にホットコーヒーが置かれる。
　すごくいい香りだと思ったけれど、コーヒーの銘柄なんか全く知らない輝愛には、どんなものなのかは分からなかった。
　それに手を付けず、輝愛を見つめ、無言で彼女の言葉に耳を傾ける。
「あたしは、どうすればいいのかなとか、どこにいけばいいのかなとか」


　そこまで行って、千影はやおら口を開く。
「お前は、どうしたいんだ」
「・・・・わかんない」
「じゃ、ワカンナイまんまでいいよ」
　そう言って、一口、コーヒーをすする。

「わかんないまんまで、良い？」
　訝しげに問い返す輝愛。
　この男の発言の突拍子も無さも理解に苦しむが、この男の思考回路はもっと想像に苦しんだ。

「見付かるまで考えろ」
「見付かるまで・・？」
　千影は灰皿を受け取り、煙草に火をつける。

「見付かるまで考えろ。もがけ。苦しめ」

　彼の言葉に、輝愛は口をつぐんだまま真剣な表情で聞き入る。

「逃げるのは許さん。死に、逃げるのは、許さん」

　その言葉に、彼女の身体は小さくびくり、と震えた。
　しかし千影は気にせず続ける。


「だからもがけ。苦しめ。あがけ。落ちる所まで落ちろ。そうすれば、後は昇るだけだ」


　父親が、娘を説教する様な口調である。
　もっとも、輝愛には父親と会話した記憶すらないのだが。


「衣食住は、もうあるだろう？一番必要な『居場所』は、自分で探せ」


　そう言って、くしゃっ、と、彼女の髪の毛を乱暴に撫でた。



　―――見透かされている。

　そう思った。
　この男に、こんな短期間の間に、全て自らの内を見透かされている。
　そう、思った。
　悔しい。
　恥ずかしい。

　
　でも、嬉しかった。
　自分を受け入れてくれた人の存在が、こんなに有難いものだとは思わなかった。


　泣きそうになった。
　でも、泣かないように、涙も声も飲み込んだ。

　顔を上げて、ただ無言で彼の瞳を見つめた。
　そのレンズ越しの瞳が、わずかに細められたように見えたのは、気のせいではないかも知れない。


「おまたせ」

　マスターがそう言いつつ、輝愛の前に湯気の立つカップを置いた。

「ロイヤルミルクティーだよ。お嬢さんのお口に合うと良いんですがね」

　そう言って、にっこり微笑んだ。
　差し出されたカップの中身を口に含むと、ほっと心が落ち着いたように感じる。

「・・・・おいし・・」
　ぽそりと呟いた一言が、マスターの耳に届いたのか、彼は再び、ひどく嬉しげに微笑んだ。




　その様子を無言で眺めていた千影は、再び左手でくしゃっ、と輝愛の頭を乱暴に撫でた。

　「トーイ」って名前も、そこまでは悪くないかも。
　頭を撫でる乱暴な大きな手を上目遣いに見ながら、彼女はそんな風に思った。
　

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