■こんぺいとう　２　　―おもちゃのトーイ―　１　■




「ひいっ！」
　時計を見るなり、小さく、しかし心の中では絶叫する彼女。
　がばっ、と威勢良くベッドの上に身を起こす。
「っつ！」
　はっとして隣を伺う。
　どうやら今の自分の叫び声でも起きないらしい。
　ふうと一息小さくついて、ベッドから抜け出し伸びを一つ。
　大急ぎで着替えと洗顔を済ませ、髪をポニーテールに結い上げつつ、早くもお馴染みになったヒヨコ柄のエプロンを身に着ける。
　そこでもう一度時計に目をやる。

「・・・・あ、一時間見間違えてた」
　・・・・・
　・・・・・
　・・・・・まあ、毎朝の事ではあるのだが。


　家中のカーテンを開け放ち、朝の日差しを部屋いっぱいに満たす。
　洗濯機を回し、換気扇をつけ、キッチンの窓を開ける。
　ガスコンロにやかんを乗せてお湯を沸かしつつ、手早く朝食のおかずを何品か用意する。
　そこまで来てふっと一息。

　彼女一人しか起きていない時間。
　唯一、彼女一人で一息つける瞬間である。
　
　沸いたお湯でティーパックの紅茶を煎れ、やっと椅子に腰掛ける。


　高梨輝愛（たかなし　きあ）、十七歳。


　身寄りが亡くなり、お金も底をつき、途方に暮れて「死んじゃおうかな」なんて思案していた所を「拾われた」のである。

　この家に来て早一週間。
　やっと彼の生活ペースにも慣れ、家の中の物、置き場所なんかを把握した。
　お茶をすすりつつ、新聞に目を落とす。

　・・・・そろそろ起こさねば。

　輝愛は「よっこいしょ」と、いささかババクサイ掛け声と共に席を立ち上がり、先ほどまで自らも寝ていた寝室のドアを開けようと、ドアノブに手をかけ―――



　ごっ！！！


　いきなり開いたドアが、彼女の顔面を強打した。

「いいいっ！！」
　本気で涙を流してうずくまる。
「・・鼻血出たらどうすんのよ」
　だばだば涙を流しつつ、事の元凶に抗議する。
　輝愛の眼前に、半眼のままたたずむ一人の男。
　彼は謝罪するでもなく、輝愛を押しのけて洗面所へと消えていく。

　しばらくして、やっと覚醒したような顔でキッチンに顔を出す。
「・・・・・・食い物の匂いがする」
　―――動物か、アンタは。

　内心ツッコミを入れていた輝愛の手から、ホットコーヒーの入ったマグカップを受け取り、先ほど輝愛が腰掛けていた椅子に座る。


「トーイ」
　輝愛が「何？」と言って振り向くと、彼は自分で立ち上がらずに、マグカップを持っていない方の手でおいでおいでをしている。
　その手招きに応じて近づくと、いきなり鼻をむぎゅ、と押さえられた。

「ふが！何ふんろよ」
「鼻血は？」

　どうやら、先ほどのドアとの激突した事を言っているらしい。
　しかし、その表情は少なくとも「心配している」顔ではない。

「――出てません。おかげさまで」
　輝愛は、彼に盛大なあかんべをした。
「低い鼻がそれ以上低くなったら、可愛そうを通り越して悲惨だからな」

　にやっ、と意地悪く笑ってコーヒーを流し込む。
　輝愛の口が、への字に曲がったのは、言うまでも無い。


　輝愛を「トーイ」と呼ぶ彼。
　川橋千影（かわはし　ちかげ）。
　中肉中背と言うには、やや背が高い感があり、身体つきもがっしりしている。
　美形とは言いがたい、男っぽい顔つき。
　人工的な金がかった髪の毛。
　愛用はＴシャツにジャージと言う、明らかにやる気の見えない男である。
　この男が、輝愛の「拾い主」なのだ。


　・・・それにしても「トーイ」ってのはさあ・・・
　おかずを温めなおしながら肩を落とす。
　彼女の事を何故「トーイ」と呼ぶのか。
　簡単である。
「おもちゃ」扱いなのだ。
　・・・・・おもちゃは勘弁してほしいなあ・・・

　少々ふて腐れながら、テーブルに朝食を用意していく。
　
　彼女が何回抗議しても、千影は彼女を「トーイ」と呼び続けた。
　そのうち、抗議するのも馬鹿らしくなって、今ではその呼び名に慣れてしまっている。

「トーイ」
　千影がお茶碗を片手においでおいでをしている。
　一緒に座って朝食を食べろと言う事らしい。
　
　輝愛が席につくと、千影は少し眉をひそめたように苦笑した。
　


　彼が拾ったおもちゃ（トーイ）。
　彼のもとに来てから、輝愛は、名前すら亡くした―――

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